從巴洛克時(shí)期開始，意大利和德國是音樂最發(fā)達(dá)的歐洲國家。特別是意大利的歌劇和德國的器樂，長久以來在歐洲都占有統(tǒng)治地位。到了19世紀(jì)中葉，隨著東歐和北歐各國民族民主運(yùn)動的蓬勃發(fā)展，音樂家們的民族意識空前高漲，他們迫切要求擺脫外國音樂支配，創(chuàng)造和發(fā)展自己的民族音樂。這些音樂家們追求的目標(biāo)，一是民族的內(nèi)容，二是民族的形式。在內(nèi)容方面，他們采取本國的民間故事和文學(xué)作品作為題材，深刻反映了祖國歷史和民族性格，描繪人民的風(fēng)俗生活，以激起人民反抗封建統(tǒng)治和外族侵略；在形式方面，采用民族民間音樂素材和音樂語言，以表現(xiàn)出鮮明的民族風(fēng)格及強(qiáng)大的民族自豪感和愛國思想。1834年1月，被稱為“俄羅斯音樂之父”的格林卡在柏林醞釀歌劇時(shí)，寫信給他的一位朋友說道：“民族音樂的主要問題是題材的選擇問題，它應(yīng)該徹頭徹尾是民族的；題材如此，音樂也該如此。”這句話言簡意賅地概括出了當(dāng)時(shí)整個(gè)歐洲各國音樂家們對發(fā)展自己民族音樂的努力方向和最終目標(biāo)。

19世紀(jì) 30、40年代，在俄國首先出現(xiàn)了民族樂派的奠基者——作曲家格林卡。他的愛國英雄歌劇《伊凡·蘇薩寧》（演出時(shí)改名為《為沙皇獻(xiàn)身》）被上層人士嘲諷和指斥是“馬車夫的音樂”。雖然他的第一部愛國作品就遭到了嘲諷，但這恰恰說明了這部作品與當(dāng)時(shí)俄國的民族音樂血脈相聯(lián)的重要關(guān)系。之后，他的歌劇《魯斯蘭與柳德米拉》、交響幻想曲《卡瑪林斯卡雅》，就直接引用了當(dāng)時(shí)的民歌作為創(chuàng)作主題，并大量運(yùn)用俄國民間音樂中常見的變奏手法，讓俄國風(fēng)格與奇麗的東方色彩交織在一起，從而使作品由內(nèi)至外散發(fā)出濃濃的鄉(xiāng)土氣息。

同期，處于奧地利帝國統(tǒng)治下的各斯拉夫民族，掀起了泛斯拉夫運(yùn)動。這不僅是一個(gè)反對民族壓迫的政治運(yùn)動，也是一個(gè)復(fù)興民族語言和民族文化的運(yùn)動。因?yàn)檫@次運(yùn)動中心是在波希米亞（捷克）的首都，故這一時(shí)期的當(dāng)?shù)孛褡鍢放杀环Q為捷克民族樂派。而斯美塔那便是捷克民族樂派的奠基者，同時(shí)也是捷克民族歌劇的創(chuàng)始人。他青年時(shí)期便投入1849年革命運(yùn)動，在運(yùn)動失敗后，則全心全意投入到民族歌劇的創(chuàng)作中。在他所作的8部歌劇中，最成功的是喜歌劇《被出賣的新娘》，故事講述了農(nóng)村青年葉尼卡（男高音）以機(jī)智打敗媒人克卡爾（男中音）和繼母的阻撓，終于和心愛的姑娘瑪卡爾（女高音）結(jié)成眷屬的美好愛情故事。其作品不僅具有濃郁的民族色彩和鮮明的民主精神，也賦予了詩情畫意的音畫，更突出了捷克人民反對封建主義的強(qiáng)大決心。

匈牙利有著豐富的民間音樂財(cái)富，巴托克和科達(dá)伊便是這一時(shí)期的兩位杰出音樂家。他們不僅發(fā)掘了土生土長的匈牙利民間音樂，在音樂民族學(xué)理論和實(shí)踐上也作出了巨大貢獻(xiàn)，更是在創(chuàng)作上將匈牙利專業(yè)音樂創(chuàng)作提高到了一個(gè)新的水平與高度。在巴托克唯一的交響詩《科蘇科》中，他把海頓作曲的奧地利舊國歌的開頭，從大調(diào)改為小調(diào)，以此來諷刺鎮(zhèn)壓1848年匈牙利革命的奧地利軍隊(duì)。這部愛國主義作品，不僅歌頌了匈牙利的民族解放運(yùn)動，更完整的體現(xiàn)了匈牙利人民的愛國主義精神。

民族樂派從形式看，他依舊屬于浪漫樂派的一個(gè)分支，他們只是把浪漫樂派所強(qiáng)調(diào)的個(gè)性擴(kuò)大成為了民族性。但在創(chuàng)作中，他們的美學(xué)觀點(diǎn)和創(chuàng)作方法是和浪漫樂派是完全一致的；透過民族性，仍然可以看到作曲家們的個(gè)性與風(fēng)格。